美國是一個奇特的國家，它從誕生、成長到繁榮，自有其地理與歷史的發展動力。
東西南北中，就是美國的五大地域，各有發展的特色，但開發有先後，也就有明顯的差距，東西部就是典型。
早期美國的精華，幾乎都在東部，政治中心的華盛頓、經貿中心的紐約，以及學術教育中心的波士頓，形成美國心臟地帶。耶魯、哈佛、麻省理工學院、普林斯頓乃至哥倫比亞、康乃爾，發皇於歷史，成為今日世界教育學術皇冠地位的學府。而本是一片荒土的西部，因為一群有毅力、決心與遠見的無名英雄默默地耕耘、開拓，如今已有了加州大學、史丹佛大學、加州理工學院等公、私立著名高等學府，使西部也成為一個高等教育王國。還有我們所熟知的好萊塢、迪士尼樂園以及矽谷，更鞏固了美國西部在世界卓越無比的地位。
創辦史丹佛大學的史丹佛，原在西部以礦場發跡，後經營鐵路公司，於三十七歲時當選加州州長，可說是財富與地位兼得。但史丹佛夫婦仍有一遺憾：結婚十八載，始終膝下無子。後來終於在史丹佛四十四歲時，夫人為他生下一個男孩，老來得子，夫婦自然歡喜若狂，從此小史丹佛成為他們老夫婦的生活中心。
為了讓愛子有充分的成長空間，老史丹佛在加州舊金山灣區購下六百五十英畝的大農場，命名為「柏拉阿圖農場」。日後的史丹佛大學就是從這塊地開始擴充，至八千一百八十英畝。（謝勳，史丹佛大學今昔，講義，二○○四年二月號，頁五十）不幸造化弄人，就在一八八四年，史丹佛夫婦正陪著愛子，在歐洲旅遊途中，小史丹佛突得重病，在三月十三日過世。老夫婦痛失愛子，傷心欲絕。隔夜晚上，史丹佛在夢中見到了小史丹佛，他對父親說：「爸爸，別說你不再有什麼目的活下去，為慈善而活吧。」
老史丹佛從夢中驚醒，當下決定在自己所擁有的土地「柏拉阿圖農場」上，蓋一所大學，以紀念永遠無法上哈佛大學的兒子。
起初，史丹佛大學的經營並非一帆風順，且很少有人對它有信心，危機重重。老史丹佛過世後，財務顧問甚至建議夫人關閉學校，但史丹佛夫人咬緊牙關，為了學校的續存，「變賣傢俱和所有首飾」。所以她被讚譽為史丹佛大學的真正創立者與捐助者。
史丹佛大學的創辦，也許原先是受到東部各名校的刺激與啟發，但一路走來，史丹佛發展出其獨特的理想與目標，諸如男女合校，免收學費（一九二○年才開始收），重視文化氣質與實際，都是開風氣之先。開放與質疑，更是史丹佛大學教育的特徵。校徽中的「自由之風在吹著」，更代表新世界無遠弗屆的學術精神。
美國的歷史，是由無數個獨立奮鬥的英雄們所打造出來的，就如同史丹佛大學創校的奇蹟。如今我們身處經濟與科技掛帥的時代，一百一十餘年前，老史丹佛給首任校長的一句話最值得我們深省：「只接受技能教育的男孩子不會成為成功的事業家。想像力需要培養和滋長，才能獲得一生的成功。」
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